Русское искусство занимает в экспозиции картинной галереи одно из главных мест и отражает различные периоды развития художественной культуры России.
Собрание галереи располагает замечательными образцами древнерусской живописи 17-20 веков. Являющиеся прямым продолжением традиций старых иконописных школ, они знакомят зрителей с основами иконописания, восхищают красотой линии и цвета, помогают увидеть нити, связывающие прошлое России с её настоящим.
Русское искусство 2-й половины 18 века представлено в галерее преимущественно портретным жанром. Замечательный живописец, создатель проникновенных лирических образов Ф.С. Рокотов (1735\1736-1808) неоднократно бывал в Пензенской губернии, где гостил в имении Струйских. Его «Портрет неизвестного» (1780-е годы) отличается тонким благородством.
Блестящий портретист Д.Г. Левицкий (1735-1822) представлен эскизом к его известной аллегорической композиции «Екатерина II-законодательница».
В нашем собрании представлен целый ряд мастеров первой половины 19 века. Среди них академик живописи Д.И. Антонелли (1791-1842), создатель блестящего портрета кавалергарда, поручика А.Н. Арапова (1829), бывшего предводителя дворянства Нижнеломовского и Наровчатского уездов Пензенской губернии, принимавшего участие в работе Комитета по составлению проекта об освобождении крестьян от крепостной зависимости.
Картина художника П. Н. Орлова (1812-1863) «Дама в сиреневом платье» — одно из поэтичнейших созданий замечательного русского живописца, ученика гениального Карла Брюллова. Оно радует и волнует посетителей музея редкой одухотворённостью и гармонией.
Достойным продолжателем традиций К.П. Брюллова, «русским Винтерхальтером» называли современники известного портретиста И.К. Макарова (1822-1897), жизнь которого оказалась тесно связанной с сурским краем. В Пензе находилась школа живописи его отца Кузьмы Александровича, вместе с которым он участвовал в росписи Спасского кафедрального собора. В собрании картинной галереи находятся 9 живописных и 6 графических работ художника. Его парный портрет «Девочки-сёстры» (1879), изображающий внучек Натальи Николаевны Пушкиной — Ланской, чарует своей чистотой и трогательной непосредственностью.
Исторический жанр представлен знаменитым полотном К.Д. Флавицкого (1830-1866) «Княжна Тараканова». Оно знакомо всем любителям живописи по собранию Третьяковской галереи. В нашем музее находится авторское повторение популярной картины, поражающая зрителей драматизмом происходящего.
В залах русского искусства внимание зрителей привлекает и работа С.Д. Милорадовича (1851-1943) «Оборона Троице-Сергиевой Лавры». В.Е. Маковский писал об этой картине: «Это поистине прекрасная вещь, которая переносит зрителей в далёкое прошлое, да ещё полное жизни». В нашем музее экспонируется произведение, написанное художником в 1893 году, увеличенный его вариант хранится в Государственном Русском музее.
Огромный интерес у зрителей вызывают произведения И.Н. Крамского И.Е. Репина, В.И. Сурикова, именно с этими мастерами связан величайший расцвет русской школы живописи второй половины 19 века.
Русская пейзажная живопись представлена работами И.К. Айвазовского, И.И. Шишкина, А.К. Саврасова, В.Д. Поленова, А.И. Ку — инджи, И.И. Левитана, К.А. Коровина, В.А. Серова. Они считали, что для художника нет более великого учителя, чем природа, и именно в живой природе черпали источник своего вдохновения.
Особое место в нашей музейной коллекции принадлежит работам К.А. Савицкого и И.С. Горюшкина — Сорокопудова. В картинной галерее созданы мемориальные комплексы, посвящённые жизни и творчеству этих выдающихся мастеров.
Роль К.А. Савицкого в истории художественного училища и картинной галереи огромна. Будучи первым директором музея, он все силы отдавал становлению и развитию пензенской художественной школы, в основу которой были заложены лучшие традиции русского реалистического искусства. В экспозиционном зале размещено около двадцати портретов, жанровых композиций, пейзажей, этюдов, большая часть которых относится к пензенскому периоду.
В картинной галерее хранится более полутора сотен произведений художника И.С. Горюшкина — Сорокопудова (1873-1954). Его замечательные пейзажи с изображением монастырей, многоцветных глав соборов и церквей, глубокие и тонкие портреты, исторические композиции, посвящённые жизни допетровской Руси трогают зрителей красотой живописи, щедрой и звонкой палитрой. Эти работы, а также личные вещи, редкие документы, фотографии легли в основу экспозиции, раскрывающей творческий путь этого самобытного и оригинального таланта.
Работы А.В. Лентулова, Р.Р. Фалька, Н.С. Гончаровой, П.П. Кончаловского, И.И. Машкова, К.С. Петрова — Водкина украшают зал искусства русского авангарда. Эта богатейшая коллекция, включающая знаковые произведения вышеназванных мастеров, является гордостью нашего музея. Новый живописный метод с характерным для них острым цветовым восприятием натуры, экпрессивностью мазка и общего построения формы, помог этим мастерам раскрыть глубинную сущность явлений окружающего мира.